АТОМНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ — силовая установка, работающая на атомной (ядерной) энергии деления тяжелых ядер урана или плутония, осуществляемого в ядерных реакторах различного типа и назначения.
Тепловую энергию, выделяющуюся в процессе работы реактора, отводят из его активной зоны к теплообменнику с помощью теплоносителя: водяным паром, перегретой водой под давлением, газом, легкоплавким жидким металлом и т. п.
В теплообменнике происходит передача тепловой энергии от теплоносителя к рабочему телу, т. е. превращение ее в кинетическую энергию струи пара (газа). Пар может быть направлен в паровую турбину, преобразующую тепловую энергию рабочего тела в механическую, а при необходимости — ив электрическую, или может быть выброшен через сопло наружу, как в обычном реактивном двигателе, что создает реактивную тягу.
Стационарные атомные силовые установки обычно мало чем отличаются от атомных электрических станций. В них используют энергетические атомные реакторы на медленных (тепловых) или быстрых нейтронах.
Главное преимущество атомного двигателя — ничтожный расход атомного горючего, что делает его очень перспективным для различных видов транспорта: морских и речных судов, подводных лодок. Атомный ледокол, снабженный атомным двигателем, может продвигаться через сплошное ледяное поле толщиной до трех метров Такой ледокол может находиться в плавании до полутора лет без захода в порты для пополнения горючего, что особенно важно при плавании в арктических условиях, когда доставка обычного топлива (нефти и угля) сопряжена с громадными трудностями, дорога и требует наличия портов и специального флота для перевозки огромного количества быстро расходуемого топлива, в том числе и топлива, сжигаемого этими же судами. В настоящее время успешно идут работы по сооружению нового атомного ледокола «Арктика».
Главный недостаток атомных двигателей, затрудняющий их применение на железнодорожном транспорте, самолетах, автомобилях и на судах малого тоннажа, — громоздкость и чрезмерно большой вес системы биологической защиты, которой должны окружаться как сам ядерный реактор, так и все элементы установки, испускающие опасные для людей нейтронное и гамма-излучения.