МЕЧЕНЫЕ АТОМЫ В практике на каждом шагу встречаются сотни, тысячи случаев, когда успех решения какой-либо научной или техниче­ской проблемы целиком зависит от того, знаем мы или не знаем, где находится, откуда и как попадает лли куда исчезает то или иное вещество. Металлур­гу, например, важно знать, почему даже небольшие примеси серы делают металл хрупким, непрочным. Но вот к металлу добавили небольшое количество радиоактивного изотопа серы. Изучение фотографи­ческих отпечатков, полученных под действием бета-частиц, испускаемых такими мечеными атомами, показывает, что примеси серы располагаются, глав­ным образом, по границам кристаллов металла, что и ведет к резкому уменьшению его прочности.
Биологу крайне важно проследить путь в живом организме тех или иных питательных веществ, тон­чайшие процессы их усвоения, действие на орга­низм тех или иных лекарственных и других препа­ратов. Картина изучаемых явлений становится мно­го яснее, когда к атомам, входящим в состав этих веществ, примешивается небольшое количество точ­но таких же, но радиоактивных атомов. Путь их по организму непрерывно улавливают извне с помощью самых разнообразных счетчиков и других следящих устройств.
Добавление радиоактивных изотопов к сплавам, из которых изготовляют режущие инструменты или работающие под большими нагрузками ответствен­ные детали машин, позволяет сравнительно легко установить степень и характер их износа, зависи­мость износа от различных добавок к сплавам, из которых делают эти детали и инструмент, от качест­ва отдельных видов смазок, температурных, ско­ростных и других режимов работы.
Химику очень важно знать точную картину пове­дения тех или иных веществ даже в хорошо изучен­ных химических реакциях, не говоря уже о самых сложных или недоступных для обычных методов наблюдения. Интенсивность излучения меняется в зависимости от толщины, плотности, количества или поглощающих свойств веществ, находящихся между источником излучения и счетчиком. Отсюда неслож­но сконструировать самые разнообразные приборы и аппараты, определяющие толщину листовых изде­лий, например стали, цветных металлов, бумаги и чего угодно другого, по сравнению с заранее уста­новленными образцами. Более того, соединив, на­пример, выход счетчика радиоактивности с устрой­ством, регулирующим расстояние между валками, от которых зависит толщина листа или ленты, мож­но сделать так, что машина будет автоматически поддерживать нужную толщину выпускаемого ею листа. С тем же успехом можно контролировать ка­чество или размеры штучных изделий, плотность растворов, скорость протекания жидкостей и сыпу­чих веществ по трубам и множество других сходных операций.
Радиоактивные изотопы способны (и с большим эффектом) заменить рентгеновские установки, осо­бенно мощные, применяемые в машиностроении и металлургии, где стало уже повседневной практикой просвечивать с помощью гамма-излучения огромные слитки металлов и готовые изделия для обнару­жения скрытого (внутреннего) брака: раковин, тре­щин, инородных вкраплений и других дефектов. Они много проще, удобнее и дешевле громоздких рентгеновских аппаратов соответствующей мощ­ности и способны просвечивать сталь толщиной до 250 мм.
Приведенных примеров (а их можно продолжить до бесконечности) более чем достаточно, чтобы пред­ставить, какова роль радиоактивных изотопов или, как их называют иначе, меченых атомов.