КОСМИЧЕСКИЕ ЛУЧИ. Вслед за открытием в 1895 г. рентгеновского, а за ним и ионизирующего излучений ученые задались вопросом: нет ли в при­роде и других, еще неизвестных излучений, проли­вающих еще больше света на самые сокровенные фи­зические процессы, протекающие в бесконечных глу­бинах атомов?
Австрийский физик В. Гесс в 1912 г. запустил воздушный шар с регистрационной аппаратурой на высоту 5 км. К удивлению всего ученого мира, излучение вверху оказалось намного сильнее, чем у поверхности Земли. Дальнейшие многочисленные опыты показали, что новое излучение приходит откуда-то извне, из Космоса. Поэтому по месту предполагаемого зарождения оно было названо космическими лучами.
Первые же попытки определить природу этих лу­чей принесли немало неожиданностей и откровений.
Начнем с того, что они оказались не лучами, а частицами — протонами, ядрами атомов гелия — альфа-частицами, и совсем редко ядрами атомов бо­лее тяжелых элементов —- углерода, азота, железа и других. Далее выяснилось, что подавляющее боль­шинство этих частиц обладает огромной, а некоторые даже чудовищно огромной энергией, достигающей миллиарды миллиардов электронвольт, в то время как самые быстрые и проникающие частицы, выбра­сываемые при радиоактивном распаде веществ, «едва» достигают энергии 10 Мэв. Космические частицы удавалось зарегистрировать даже на глубине не­скольких километров под землей или под водой! Наконец, что самое важное, удалось установить, что подлинно «космических» частиц в этом дости­гающем Земли потоке почти нет. Подавляющая масса «лучей» — это бесчисленные осколки микро­скопических катастроф — ядер атомов воздуха, раз­рушенных при попадании в них первичных, «на­стоящих» космических частиц, обладающих столь огромной энергией, что эти осколки сами превра­щаются в частицы почти такой же космической энергии, способные с неменьшей легкостью разби­вать ядра атомов воздуха. Даже «осколки» осколков, к тому же еще и нескольких поколений разбитых до основания ядер атомов, способны разбивать свои порции атомов, создавая нарастающую, как снеж­ный ком, лавину — своеобразную цепную реакцию ядерных катастроф. И не только осколков. Выделяю­щиеся в ходе таких столкновений огромные количе­ства энергии порождают целые семейства новых, не существующих в обычных условиях короткоживущих частиц, которые, распадаясь, тут же порождают но­вые частицы самых разнообразных физических свойств и характеристик. Природа как бы создает на миллиардные доли секунд свои собственные «ис­кусственные частицы», невольно приподнимая за­весу над сокровеннейшими тайнами материи (см. Элементарные частицы).