КСЕНОН (в пёр. с греч. «чужой») — химический элемент с атомным номером 54 VIII группы периодической системы элементов. Очень редкий тяжелый инертный газ. В 1 м3 воздуха содержится всего лишь 0,08 мл ксенона. Природный газ состоит из смеси 9 изотопов (см Изотопы) с атомными массами от 124 до 136 При делении в ядерном реакторе ура­на-235 в числе более чем 200 изотопов различных химических элементов образуется и 10 радиоактивных изотопов ксенона с атомными массами от 131 до 145, составляющих до 19% общей суммы осколков.
Когда в 1943 г. в США был пущен в эксплуатацию первый промышленный ядерный реактор, было обнаружено, что, спустя сравнительно непродолжительное время, мощность реактора неожиданно начинала падать, и чтобы «подстегнуть» ценную реакцию, приходилось раньше положенного времени постепенно выводить из него регулирующие стержни. Нако­нец, даже при полностью выведенных стержнях, реактор останавливался.
Спустя сутки или двое реактор так же необъяснимо начи­нал работать, а затем останавливался снова. Так могло по­вторяться несколько раз, и, чтобы запустить его в работу, приходилось загружать в реактор дополнительные порции урана.
Оказалось, что два радиоактивных изотопа — ксенон-133, а особенно ксенон-135, составляющие около 0,5% осколков урана-235, являются сильнейшими поглотителями тепловых нейтронов, и накопление их изотопов в продуктах деления постепенно «отравляет» реактор, вызывая необходимость сме­ны тепловыделяющих элементов задолго до выгорания в них урана-235.
В природе ксенон образуется в результате самопроиз­вольного распада содержащихся в минералах изотопов ура­на-235 и урана-233. На этом, в частности, основан один из методов определения возраста горных пород. Зная период полураспада урана-235 (1,9-1017 года) и урана-238 (0,8• 101в года), можно, определив соотношение количества образовавшегося в том или ином минерале ксенона к остав­шемуся количеству урана, вычислить абсолютный возраст данного минерала.